Le principe de continuité d'exploitation
Le principe de continuité d'exploitation est l'hypothèse qu'une entité restera en activité dans un avenir prévisible. À l'inverse, cela signifie que l'entité ne sera pas obligée d'arrêter ses activités et de liquider ses actifs à court terme à des prix de vente préventive pouvant être très bas. En faisant cette hypothèse, le comptable est justifié de reporter la comptabilisation de certaines dépenses à une période ultérieure, lorsque l'entité sera vraisemblablement toujours en activité et utilisera ses actifs de la manière la plus efficace possible.
Une entité est supposée être une entreprise en exploitation en l'absence d'informations significatives à l'effet contraire. Un exemple d'une telle information contraire est l'incapacité d'une entité à honorer ses obligations à leur échéance sans vente d'actifs substantielle ou restructuration de la dette. Si tel n'était pas le cas, une entité achèterait essentiellement des actifs dans l'intention de clôturer ses activités et de revendre les actifs à une autre partie.
Si l'expert-comptable estime qu'une entité pourrait ne plus être en exploitation, cela soulève la question de savoir si ses actifs sont dépréciés, ce qui peut nécessiter une réduction de leur valeur comptable à leur valeur de liquidation. Ainsi, la valeur d'une entité qui est supposée être en exploitation est supérieure à sa valeur de rupture, car une entreprise en exploitation peut potentiellement continuer à générer des bénéfices.
Le concept de continuité d'exploitation n'est clairement défini nulle part dans les principes comptables généralement reconnus et est donc sujet à un nombre considérable d'interprétations concernant le moment où une entité doit le déclarer. Cependant, les normes d'audit généralement reconnues (GAAS) donnent des instructions à un auditeur concernant la prise en compte de la capacité d'une entité à poursuivre son exploitation.
L'auditeur évalue la capacité d'une entité à poursuivre son exploitation pendant une période ne dépassant pas un an après la date des états financiers audités. L'auditeur prend en compte (entre autres questions) les éléments suivants pour décider s'il existe un doute substantiel quant à la capacité d'une entité à poursuivre son exploitation:
Tendances négatives des résultats d'exploitation, telles qu'une série de pertes
Défauts de crédit de l'entreprise
Refus de crédit commercial à l'entreprise par ses fournisseurs
Engagements non économiques à long terme auxquels l'entreprise est soumise
Procédure judiciaire contre l'entreprise
En cas de problème, le cabinet d'audit doit qualifier son rapport d'audit d'une déclaration sur le problème.
Il est possible pour une entreprise d'atténuer l'opinion d'un auditeur sur sa situation de continuité d'exploitation en demandant à un tiers de garantir les dettes de l'entreprise ou d'accepter de fournir des fonds supplémentaires au besoin. Ce faisant, l'auditeur est raisonnablement assuré que l'entreprise restera fonctionnelle pendant la période d'un an stipulée par le GAAS.
